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暖春的正午，太阳悬在湛蓝的天空中，像一枚燃烧的金盘。明媚的阳光毫无遮拦地洒满巨石城喷泉广场，中央的喷泉正欢快地喷涌——大理石女神手中的水瓶吐出潺潺水柱，水珠在空中散开，化作细碎的银雨，在阳光下折射出红、橙、黄、绿、青、蓝、紫七色光晕，像撒了一把会流动的宝石。水珠落在泉池外的青石板上，溅起浅浅的水痕，很快又被带着花香的暖风烘干，只留下一圈圈淡白色的印记。广场四周的悬铃木已抽出新绿，叶片在风中轻轻摇曳，投下斑驳的树影，偶尔有几只灰雀落在枝头，叽叽喳喳地唱着歌。
“懒鬼！快点搬！拣大块的搬！你们拿这些小石子，是想用来射麻雀吗？”穿着锃亮高筒靴的法务官塞佩提姆，正站在广场边缘的石阶上厉声呵斥。他的靴筒擦得能映出人影，手中的牛皮鞭“啪”地一声抽在地面，溅起细小的尘土，落在几名搬运石头的苦力脚边。那几名苦力赤裸着上身，古铜色的皮肤上布满晶莹的汗珠，顺着肌肉的沟壑往下淌；粗布裤子被磨得发亮，膝盖处还打着补丁；每走一步，草鞋踩在青石板上，都发出“沙沙”的轻响，肩上的麻绳将皮肉勒出深深的红痕。听到呵斥，他们慌忙加快脚步，连头都不敢抬。
就在这时，一阵“嘚嘚”的马蹄声从帕顿街方向传来——小查理尼带着四名侍卫催马赶来，棕红色战马马鬃梳理得整整齐齐，额前还系着银色的马饰耀眼灼人。走近广场，这位二十出头的年轻储君勒住缰绳，战马打了个响鼻，喷出两道白气。他的目光落在广场与温泉街接口处的几架抛石机上：橡木打造的机架泛着深褐色的光泽，木纹清晰可见；绞盘上缠绕着粗大的麻绳，被油浸得发亮；几名工匠正围着机器调试，手中的铁锤敲在金属部件上，发出“当当”的脆响；而苦力们则源源不断地往抛石机旁的石堆搬运石块，石块碰撞的“哐当”声不绝于耳，在广场上空回荡。小查理尼眼中满是惊讶，他翻身下马，腰间的佩剑撞在马腹上，发出“叮”的一声，快步走上前质问道：“谁让你们在这里搭建抛石机的？城内怎么突然搞起这些东西？”
法务官塞佩提姆见是小查理尼，忙收起手中的皮鞭，快步上前弯腰行礼，双手交叠放在胸前弯腰行礼道：“回殿下，这是王上的命令！今天凌晨由元老骑士团亲自传达督办的，说是为了加强城内防御，以防沼泽人突袭入城。”
“元老骑士团？”小查理尼眉头一皱，语气里满是疑惑，他伸手掸了掸深蓝色的天鹅绒披风，“这是什么鬼东西？我前几天还在王宫议事，怎么从没听过这个组织？”
塞佩提姆左右看了看，见周围只有忙碌的苦力和工匠，才凑到小查理尼耳边，压低声音道：“是前几天王上临时组建的——成员都是帕顿大街的元老，还有他们家的贵族子弟。尤其是那些之前为了躲避瘟疫，逃到城外庄园，最近又折返回来的贵族子弟，现在都被编入了这个骑士团。殿下您不知道，他们现在手握生杀大权，连法务官和治安官都得听他们指派，违令者会被吊死。而且他们只听从王上一人的调遣。”
小查理尼顺着塞佩提姆的目光，向温泉街望去——只见街道两旁的屋顶上，工匠们正忙着堆砌石块，将平整的屋顶改造成简易的工事。二楼的窗口旁，还架起了半人高的木盾，木盾上蒙着厚厚的生牛皮，显然是为了防御时掩护士兵。街道上，还有几名士兵正扛着弓箭，在屋顶与地面之间搭设木梯，木梯碰撞墙壁的“咚咚”声此起彼伏。他不禁不满地抱怨：“在城内搭建这样的小抛石机，还要把屋顶改成工事，难道那些沼泽鬼长了翅膀，能飞进巨石城不成？咱们城外的城墙那么高，他们根本攻不进来！”
塞佩提姆忙顺着他的目光望去，又指着那些屋顶工事，语气带着几分附和，还不忘拍着马屁道：“殿下说得是！您真是英明！而且您看，所有屋顶都被改成了这样——尤其是二楼，听说等沼泽人打进来，士兵可以趴在上面扔乱石攻击。可依我看，这些工事估计根本用不上，纯属白费力气。王上最近可能是太担心城防了，才会这么安排。”
小查理尼看着屋顶上来回忙碌的人影，听着他们的吆喝声、工具碰撞的“叮叮”声，还有木梯搭建的“咚咚”声，忍不住摇了摇头，语气里满是无奈：“荒唐！他们简直就是惊弓之鸟！不过是一群沼泽人，值得这么兴师动众吗？”说罢转身向城门方向走去，可来到温泉大街连与喷泉广场的交接处入口，就被道由削尖松木组成的鹿角拒马路障拦住——那些松木足有成年人手腕粗，顶端被削得尖尖的，泛着冷光，牢牢地钉在地面，形成一道半人高的密集屏障，连缝隙都小得容不下一只脚。他费力地抬腿翻越，披风的衣角不小心挂在一根尖木桩上险些摔倒。小查理尼猛地扯回披风，看着被勾破的边角，低声咒骂：“简直都他妈疯了！温泉街这么陡的坡，就算真有敌人来，滚几棵原木、几个石球就能守住，搞这些路障，纯粹是给自己添麻烦！平时巡查都得绕路！”
跟在身后的塞佩提姆连忙上前，一边帮小查理尼整理被扯皱的披风，一边讨好地说道：“殿下说得太对了！我早就这么想了！我也觉得，守住温泉街、帕顿街和沙兰街这三条主干道就够了，其他小巷子根本没必要折腾。可前天王上又下了命令，让滑溜集市、恩宠区，甚至连最偏僻的鼠尾巷，都要扎满这样的鹿角路障，好像沼泽人会像洪水一样，从各个角落涌进来似的！现在整个巨石城，活像一只浑身长满刺的刺猬——而且这些路障太密集了，每隔十几步就有一道，咱们平时巡查都得绕来绕去，太不方便了，有时候遇到紧急情况，想快马传信都难。”
小查理尼正出神听着塞佩提姆唠叨，脚下突然一崴——原来他没注意脚下的青石板缝隙，那里积了些雨水，长了层青苔，差点让他滑倒。更糟的是，披风又一次挂在了旁边的尖木桩上，他用力一扯，才勉强挣脱，连呼吸都变得急促起来，忍不住怒道：“别说沼泽人了，就算是自己人，在城里走都寸步难移！再这么搞下去，不用敌人来攻，咱们自己先乱套！”说罢弯腰拍了拍裤腿上的尘土，似乎开始有些适应了般，手脚麻利地翻越一道道路障，朝着城门的方向快步走去。
正午的太阳愈发毒辣，像一团燃烧的火球悬在天空，将巨石城的街道晒得滚烫——青石板路面泛着油亮的光，赤脚踩上去能烫得人跳脚；那些鹿角路障的影子被拉得又短又尖，贴在地面上像一道道黑色的锯齿，随着阳光偏移缓缓蠕动。小查理尼走得满头大汗，额前的碎发被汗水黏在皮肤上，他伸手松了松领口的银纽扣，露出里面白色的亚麻衬布——衬布早已被汗水浸透，紧紧贴在胸膛上，勾勒出单薄的轮廓。
他抬手摸了摸身上的锁甲，甲片被阳光烤得滚烫，指尖刚碰到就慌忙缩回，几乎要灼伤皮肤。一名跟随的侍卫见状，连忙从马鞍旁取下一个羊皮水袋，双手递上前道：“殿下，您喝点水解解渴。”小查理尼接过水袋，拔开塞子猛灌了两口，清凉的水流瞬间缓解了喉咙的燥热，他长长舒了口气，语气缓和了些：“前几天我远远看这些路障，还觉得不过是些碍眼的摆设，今天亲自走过来才发现，若是真有敌人进城，或许这些路障倒还真能起到些作用。”
跟在身后的塞佩提姆早已气喘吁吁，他扶着路边杂货店门框，胸口剧烈起伏，连话都说不完整：“是...是啊殿下！咱们现在...空着手翻越都这么费劲，要是过两天...路障后面站上长矛兵，再架起弓箭——那简直就是...一道道地狱的坎，敌人想冲过来，难如登天！”杂货店招牌在他头顶轻轻晃动，偶尔有几滴晨露残留的水珠落在他的脖颈上，让他打了个激灵。
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